Cooper Flagg hat bei den Preseason-Spielen der Dallas Mavericks gegen die Houston Rockets in Macau überzeugt. In nur 45 Minuten über zwei Partien erzielte der Rookie 33 Punkte, dazu 10 Rebounds, 10 Assists, drei Steals und zwei Blocks. Dabei wirkte er so selbstbewusst, dass der Gedanke an einen Neuling kaum haltbar erscheint.
Einige erfahrene Mavericks-Spieler halten die Fiktion aufrecht, Flagg trage noch ein „Trainee“-Schild. Demnach sei der Nummer-1-Pick des Drafts 2025 formal ein Rookie, bis er das erste Spiel seiner zweiten Saison bestreitet. Während der Reise nach China übernahm Flagg deshalb noch Aufgaben wie das Tragen von Taschen. „Manchmal kann ich mich unbemerkt durchschleichen, ohne dass sie daran denken, dass ich noch ein Rookie sein soll. Aber ja, sie versuchen es definitiv“, sagte Flagg.
Doch es geht nicht nur um Statistiken. Flagg ist auf dem Court spürbar präsent und kommuniziert laut mit seinen Mitspielern. Dabei zeigt er, wie schnell er vom Blick auf das eigene Spiel zur Verantwortung für das gesamte Team übergeht. Auch sein Auftreten erinnert eher an einen etablierten Star, der sich auf eine lange Karriere vorbereitet.
„Ich finde gerade erst meine Stimme“, sagte Flagg. „Jung zu sein und noch wenig Erfahrung zu haben, ist manchmal schwer. Aber bis jetzt habe ich mir den Respekt meiner Teamkollegen verdient, und ich spüre, dass sie mich und meine Meinung wirklich respektieren.“
Flagg steht seit seinem 16. Lebensjahr im Blickfeld des Basketballs, war ein Star an der Duke University und gewann anschließend die Auszeichnung als bester Rookie der NBA. Dennoch wird seine rasante Entwicklung derzeit womöglich unterschätzt. Die Mavericks stecken in der starken Western Conference im Mittelfeld fest und ziehen daher wenig Aufmerksamkeit auf sich.
Ein Star im Rampenlicht
In der NBA passiert viel: LeBron James spielt inzwischen in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama gilt als inoffizielles „Gesicht der Zukunft“ der Liga und will nach der Niederlage Revanche nehmen. Die New York Knicks um Jalen Brunson, die großen Lieblinge eines Großmarktes, beendeten zudem eine 52 Jahre währende Titeldürre und lenkten so verdientermaßen viel Aufmerksamkeit auf sich.
Während der Woche in Macau bei den China Games stand allerdings Flagg im Mittelpunkt. Sein Bild prangte an Gebäuden, und er war Hauptfigur eines großen Schuhevents. In einem exklusiven Einkaufszentrum aus Marmor stellte er sein persönliches New-Balance-Logo vor. Es kombiniert seine Initialen mit dem Umriss einer Kiefer, eine Anspielung auf seinen Heimatstaat Maine.
Die Veranstaltung drehte sich stärker um das Geschäft mit dem Basketball und um Branding als um die Spiele selbst. NBA-Commissioner Adam Silver war vor Ort, um Gespräche mit chinesischen Partnern zu führen. Flaggs Chef, Mavericks-Besitzer Patrick Dumont, fungierte als Gastgeber der Woche. Er ist CEO der Las Vegas Sands Corp., die in der Region fünf Resorts mit insgesamt 10.000 Hotelzimmern betreibt, darunter die Venetian Arena.
Trotz des Drumherums lässt sich Flaggs Entwicklung auf dem Feld kaum übersehen. Er ist erst 19 Jahre alt und wird am 21. Dezember 20. Mit seinem verfeinerten Wurf, der verbesserten Fußarbeit und der deutlichen Führungsstärke wirkt er jedoch deutlich reifer.
„Er wird diese Franchise in die Zukunft führen. Darauf könnt ihr euch verlassen“, sagte Teamkollege Kyrie Irving. „Er bekommt viel Lob, weil er viel tragen muss. … Er ist weiser als seine Jahre.“
Innerhalb von 30 Sekunden am Freitag zeigte Flagg mehrere Glanzmomente: Er überspielte die Rockets-Defensive mit einem eleganten seitlichen Jump Stop und traf einen Mitteldistanzwurf. Danach blockte er einen Wurf von Amen Thompson, holte sich den Rebound und leitete einen Fastbreak ein, den er mit einem Lob-Dunk abschloss.
Wenige Ballbesitze später ging Thompson bei einem Screen, wie es das Lehrbuch vorschreibt, unter der Blockade durch. Flagg nutzte dies und traf einen Dreier von der Spitze des Zonenbogens mühelos.
„Er ist ein unglaublich vielseitiger Spieler, der buchstäblich auf drei Ebenen punkten kann“, sagte Dusty May, der in seiner ersten Saison als Mavericks-Trainer arbeitet. „Er kann sowohl mit als auch ohne Ball defensiv Akzente setzen.“
Ein Rückblick auf die letzte Saison
Flagg erreichte in seiner Rookie-Saison mehrere historische Marken:
Er war der erste Rookie seit Michael Jordan in der Saison 1984/85, der sein Team in Punkten, Rebounds, Assists und Steals anführte.
Er war der vierte Rookie seit der Fusion von NBA und ABA 1976/77, der im Schnitt mindestens 20 Punkte, sechs Rebounds und vier Assists erzielte. Vor ihm gelang dies Luka Dončić, Larry Bird und Jordan.
Er war der erste Teenager mit vier Partien von 40 Punkten, der erste Teenager mit zwei aufeinanderfolgenden 40-Punkte-Spielen und der erste Teenager mit einem 50-Punkte-Spiel.
Er lag ligaweit auf Platz sechs bei Korbabschlüssen nach Drives. Laut GeniusIQ-Tracking trieb er zudem den Ball häufiger als alle anderen Frontcourt-Spieler nach vorn, nämlich am fünfthäufigsten.
Insgesamt trug Flagg die Last eines etablierten All-Stars in der Mitte seiner Karriere und nicht die eines Rookies bei einem Team mit 26 Siegen.
„Ich hatte letztes Jahr an manchen Punkten das Gefühl, ziemlich blind hineinzugehen“, sagte Flagg. „Ich hatte natürlich viele dieser Erfahrungen vorher noch nicht gemacht. Deshalb hilft es mir enorm, sie jetzt schon zu kennen. Ich fühle mich vorbereitet und bereit. Es gibt viel weniger, worüber ich mir Sorgen machen muss.“
Flagg traf in der vergangenen Saison nur 29,5 Prozent seiner Dreier, eine Schwachstelle, die er nun angeht. Er arbeitete den Sommer über hart, großenteils gemeinsam mit Irving, der nach einem Kreuzbandriss im linken Knie 19 Monate pausieren musste und zurückkehrt. Im Umfeld des Teams wird Flaggs Arbeitsethik und sein Wettkampfgeist gelobt.
„Dein Talent bringt dich nur so weit. Erinnert zu werden für deine Arbeitsmoral und wie du mit Menschen umgehst, dazu die Championship-Mentalität, mit der du jeden Tag angetreten bist, das ist es, woran sich die Leute erinnern“, sagte Irving.
„Für mich als Kollege, aber auch als Bruder, sehe ich in ihm jemanden mit enormem Potenzial, der aber wie wir alle im Basketball noch viel Anleitung braucht, viel Training und viel Wissensweitergabe“, ergänzte er.
Ein Team im Umbruch
Vieles davon wird unter den Augen der Öffentlichkeit geschehen. Die Mavericks haben in dieser Saison 21 landesweit übertragene Spiele angesetzt, obwohl niemand erwartet, dass sie um den Titel mitspielen. Irvings Rückkehr sollte das Team stärken, doch Dallas muss sich noch aus dem Loch befreien, das der Dončić-Trade und das Scheitern von Anthony Davis hinterlassen haben. Deshalb gibt es einen neuen Trainer und eine neue Front Office unter dem angesehenen Präsidenten Masai Ujiri.
Ujiri hat deutlich gemacht, dass die Franchise daran festhält, Irving bei Flagg zu halten. Flagg ist 15 Jahre jünger als der Starspielmacher. Rivalisierende Front Offices bezweifeln, dass Dallas diesen Plan durchhalten kann, solange an anderen Stellen Lücken im Kader bestehen und die beiden Stars auf unterschiedlichen Karrierewegen stehen.
Das ist zweifellos ein wichtiger Hintergrund. Doch Flagg steht nun im Rampenlicht, und er vermittelt den Eindruck, bereit zu sein. Während die übrigen Mavs ihn täglich beobachten, spüren sie das ebenfalls.
„Es ist eine große Verantwortung, ihm bei seiner Entwicklung zu helfen, einer der Besten zu werden“, sagte May. „Der Erfolg eines großartigen Spielers hängt von allen ab, die um ihn herum sind. Wenn wir alle bessere Teamkollegen, bessere Spieler und bessere Trainer werden, tragen wir dazu bei, dass er sein Potenzial voll ausschöpfen kann.“