Tyrese Haliburton ist nach seinem Achillessehnenriss zurück auf dem Feld. Beim Vorbereitungsspiel der Indiana Pacers gegen die Minnesota Timberwolves am 7. Oktober stand der Guard 16 Minuten auf dem Parkett und steuerte sieben Punkte und sechs Assists zum 123:112-Sieg bei. Es war sein erster Einsatz in einem NBA-Spiel seit dem Riss der rechten Achillessehne in Spiel 7 der NBA-Finals 2025.
Der Schweiß seines Pacers-Trikots sickerte fast sofort in sein blaues Aufwärmshirt. Seit 16 Monaten hatte der zweifache All-Star geduldig, dann immer ungeduldiger auf der Auswechselbank gewartet, bis er endlich wieder auf dem Feld stehen durfte.
Das Spiel fand in Ames im US-Bundesstaat Iowa an der Iowa State University statt, Haliburtons Alma Mater. Für ihn war es eine doppelte Heimkehr. Es war sein erstes Spiel in der College-Halle seit sechs Jahren. Studierende stellten sich schon am Abend zuvor an, um einen gelben Fan-Shirt mit seinem Gesicht und dem Schriftzug “Cyclone Hali” zu ergattern.
Mit 4:27 Minuten Restzeit im ersten Viertel des Vorbereitungsspiels genoss Haliburton vor allem eines: seine erste Pause. “Ich war verdammt müde”, sagte er nach dem Spiel lachend. “Aber trotz allem dachte ich immer wieder: Mann, ich spiele wieder.”
Bei Indianas erstem Angriff passte der nervöse Haliburton ohne hinzusehen zu Andrew Nembhard, der Ball landete im Aus. Im nächsten Angriff spielte er ein Zwei-gegen-Eins mit Pascal Siakam, das er mit einem Crossover und einem Sprungwurf aus rund 4,5 Metern abschloss. Es war sein erster Korb seit mehr als einem Jahr.
Der Adrenalinschub trug ihn durch die 16 Minuten. “Ich habe meine eigenen inneren Erwartungen”, sagte Haliburton. “Aber unser Ziel ist es, die Meisterschaft zu gewinnen. Daran hat sich nie etwas geändert.”
Von diesen Erwartungen hängen die Saison der Pacers und Indianas Weg zurück in die Spitze ab. Als Haliburton zuletzt gesund war, sorgte er mit einer der besten Clutch-Playoff-Serien der NBA-Geschichte für Aufsehen: In jeder der vier Runden 2025 erzielte er einen Korb, der ein Spiel ausglich oder entschied. In Spiel 7 in Oklahoma City führten die Pacers im ersten Viertel, bevor sich Haliburton die Achillessehne riss und die Thunder den Titel holten.
Während Haliburton die Saison 2025/26 mit Reha verbrachte, gewannen die Pacers nur 19 Spiele. Das macht Indiana zu einem der rätselhaftesten Teams vor der Saison 2026/27. Obwohl die Pacers 2024 und 2025 jeweils das Conference-Finale erreicht hatten, werden sie laut dem Basketball Power Index nur 42 Siege zugetraut. Damit belegen sie Platz zehn in der Eastern Conference.
“Ich denke nicht zu viel darüber nach”, sagte Haliburton. “Das kann unser ganzes Team nachvollziehen. Wir alle haben uns auf die eine oder andere Weise so gefühlt.”
Die Pacers sind das letzte Team, das den amtierenden Meister New York Knicks in einer Playoff-Serie besiegt hat. Doch in einer stärkeren Osten-Konferenz als der, die er verlassen hat, will Haliburton beweisen, dass die Pacers zurück an die Spitze können.
“Diese Magie wieder zu finden, ist keine Garantie”, sagte Pacers-General-Manager Chad Buchanan. “Aber unsere Kernspieler glauben aneinander. Sie haben das Gefühl, dass die Leute sie schon abgeschrieben haben. Genau das ist in den beiden Jahren passiert, in denen wir tief in die Playoffs eingezogen sind. Die Leute haben uns einfach beiseitegeschoben. Das treibt sie an.”
Neue Trikots, alte Probleme
Die Null in der Mitte des Trikots war orange, passend zur Einfassung eines Trikots, dessen Mitte blau schattiert war. Als Haliburton den Entwurf in die Hand nahm, schnaubte er.
“Wer hat das denn gezeichnet?”, fragte er. “Orange und Blau auf einem Pacers-Trikot?”
“Knicks-Farben”, sagte seine Frau Jade mit einem wissenden Lächeln.
Noch wenige Wochen vor dem Trainingslager besuchte das Ehepaar Haliburton Kinder im Peyton Manning Children’s Hospital in Indianapolis. Haliburton war dort als Botschafter des Indiana Donor Network, das für Organspenden wirbt. Die fünf Kinder, die an diesem Tag dabei waren, haben alle eine Nierentransplantation erhalten. Einige von ihnen waren erst sechs Jahre alt.
Am Tisch sitzend malten Haliburton und die Kinder Ausmalbilder. Sofort entbrannte eine lebhafte Diskussion.
“Was ist eure Lieblingsfarbe?”, fragte Haliburton seine Tischnachbarn und löste damit eine muntere Debatte aus.
“Rot!”, rief ein Kind. “Blau!”, sagte ein anderes. “Gelb!”
“Regenbogen!”, rief ein weiteres Kind und entfachte eine neue Diskussion darüber, ob alle Farben als eine einzige gelten können. Es bestand darauf, dass das möglich sei.
“Aber gibt es auch einen Regenbogen-Stift?”, hakte Haliburton nach und stellte die Frage wie einen Schachmatt-Zug. Als er sagte, seine Lieblingsfarbe sei Grau, wichen die Kinder entsetzt zurück. “Das hört ihr nie, oder?”, sagte er lächelnd.
Im vergangenen Jahr hat sich Haliburton in Indianapolis immer wieder in solche Projekte gestürzt. Er half den Pacers, ihr Benefiz-Softballspiel neu zu beleben, das diesen Sommer Spieler der Indianapolis Colts und der Indiana Fever zusammenbrachte. Das Victory Field, ein Triple-A-Baseballstadion mit 12.000 Plätzen im Zentrum von Indianapolis, war voll besetzt.
Haliburtons Verbindung zum Mittleren Westen ist tief. Er wurde in Wisconsin geboren, lernte seine Frau in Ames kennen und machte ihr dort einen Heiratsantrag. Seine Bindung an die Region ist seit seinem Wechsel zu Indiana 2022 noch gewachsen.
Deshalb engagiert er sich so stark in der Gemeinde.
“Das Leben sieht heute anders aus”, sagte Haliburton. “Ich bin einfach dankbar, wieder Basketball spielen zu dürfen und all die Dinge in der Gemeinde tun zu können, die ich tun kann. Denn wenn so etwas passiert, zieht dein ganzes Leben an dir vorbei.”
Der lange Weg zurück
Bei seinem ersten Urlaub wenige Monate nach der Operation konnte er kaum die Treppe des gemieteten Hauses hinuntergehen. Beim Abreisen brauchte er Hilfe. Sein Chirurg hatte ihn gewarnt, doch die Realität traf ihn trotzdem hart. Er weinte unter der Dusche.
“Damit klarzukommen, dass man von ganz oben innerhalb eines Augenblicks ins komplette Gegenteil stürzt”, sagte Haliburton.
“Es ist verrückt, so etwas zu sagen, denn es ist eine Basketballverletzung, und egal, was passiert … es gibt einen Zeitplan. Du weißt, dass du in dieser Zeit wieder gesund wirst. Wir haben die besten Ärzte der Welt, die besten Therapeuten, all das. Du weißt, dass du wieder fit wirst, aber es ist trotzdem beängstigend.”
Den größten Teil seiner Reha verbrachte er in Indianapolis, wo er bei Heim- und Auswärtsspielen auf der Bank saß, auch als die Saison immer schlechter lief. Mitten in der Reha erkrankte er zudem schwer an Gürtelrose. Er nahm 30 Pfund zu und litt unter starken Gesichtsschwellungen als Nebenwirkung der starken Medikamente. Die hochansteckende Krankheit hielt ihn von seinen Teamkollegen an der Seitenlinie fern. Es war ein weiterer Schlag in einer langen Saison.
“In der Liga, besonders wenn ein Star wie er verletzt ist, bedeutet das für das nächste Jahr oft, dass die Spieler ihren eigenen Weg gehen: ‘Ich muss einfach tun, was für mich richtig ist'”, sagte Buchanan. “So ist Ty nicht gestrickt. Ty weiß immer, was das Team von ihm braucht, und nicht, was er für das Team tun muss.”
In seiner einsamen, mühsamen Reha sah sich Haliburton hin und wieder seine alten Highlights an.
“Nur um etwas zu spüren”, sagte er. “Ich konnte das mal. Ich vermisse dieses Gefühl.”
Er schaute sich sogar die Finals 2025 noch einmal an, wie er sagt. Sein Fokus lag dabei auf Spiel 4. Die Pacers führten mit 2:1, doch die Thunder kämpften sich im zweiten Durchgang aus einem zweistelligen Rückstand zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 15 seiner 35 Punkte in den letzten 4:38 Minuten des Spiels.
“Spiel 4 wird für immer in meinem Kopf bleiben”, sagte Haliburton. “Wenn du dieses Spiel gewinnst, dreht sich die ganze Serie.”
Der Gedanke begleitete ihn, während er verfolgte, wie seine Mannschaft die schwächste Saison der Franchise-Geschichte durchlebte. Ihm wurde klar, wie sehr sich die Debatte um die Probleme der Pacers um ihn drehte: um seine Verletzung, seine Reha und seine Rückkehr.
“Jeder empfindet den Sommer als sehr lang”, sagte Haliburton. “Nun, ich hatte das doppelt, dreifach so lange wie alle anderen.”
Die Saison abhaken, aber nicht vergessen
Haliburton will nicht, dass die Pacers die letzte Saison vergessen.
Indiana beendete die Saison mit den wenigsten Siegen der Franchise-Geschichte. Das Team wurde früh von Verletzungen gebeutelt und positionierte sich ab der zweiten Saisonhälfte für einen besseren Draftpick. Am Ende wirkte die Mannschaft wie ein Schatten des Teams, das die Finals erreicht hatte.
“Man kann [unsere Vorsaison-Platzierung] als Respektlosigkeit auffassen, aber man muss auch verstehen, dass wir uns durch unsere Leistung im letzten Jahr selbst in diese Lage gebracht haben”, sagte Haliburton. “Es gibt Standards, die wir nicht erfüllt haben und zu denen wir zurückkehren müssen. Und es ist kein Geheimnis, dass es letztes Jahr einen deutlichen Einbruch gab.”
Das Trainingslager dreht sich vor allem darum, diese Gewohnheiten wieder aufzubauen.
Am Abend vor dem ersten Trainingstag kam das Team im Haus von Buchanan zusammen, und zwar auf dem Parkett seines eigenen Indoor-Basketballplatzes. Das Treffen findet seit vier Jahren jährlich statt. Dabei legen die Pacers ihre Prioritäten für die kommende Saison fest.
Headcoach Rick Carlisle beklagte, wie lang der Sommer gewesen sei. Seit dem letzten Spiel im April waren 5½ Monate vergangen, und noch länger war es her, seit die Mannschaft zuletzt um etwas Wichtiges gespielt hatte.
Das Schlüsselwort des Treffens war “zurückholen”.
Carlisle betonte, wie wichtig Haliburtons Rückkehr sei, warnte aber davor, ihn als Retter zu betrachten.
“Wir sind eine Mannschaft, die sehr stark voneinander abhängt”, sagte Carlisle vor dem Spiel in Ames. “Eines der Dinge, die uns in unseren zwei richtig guten Jahren zu einem besonderen Team gemacht haben, war unser Zusammenhalt, unser Ökosystem und unsere gegenseitige Abhängigkeit.
Wir werden immer besser sein als die Summe unserer Teile.”
Der Kern der Pacers ist weitgehend gleich geblieben: Haliburton, Siakam, Nembhard und Aaron Nesmith. Ivica Zubac wurde jedoch geholt, um den abgewanderten Myles Turner zu ersetzen. Der Deal kam im Trade-Deadline-Fenster zustande und kostete Indiana den fünften Pick im Draft.
Teamkreisen zufolge sind die Pacers überzeugt, dass der Transfer ihr Meisterschaftsfenster wieder öffnen wird. Sie räumen zugleich ein, dass Zubac, der näher am Korb spielt, andere Stärken mitbringt als Turner, der als Center den Raum mit Dreipunktewürfen dehnt.
“Wir haben einen großartigen Trainer, der Dinge zum Laufen bringt”, sagte Buchanan. “Das ist eine seiner Stärken. Wenn es nicht läuft und wir nicht gut spielen oder [Zubac] nicht gut passt, dann passt er sich an.”
Die Abstimmung mit Zubac könnte Zeit brauchen, ebenso das Zusammenspiel mit Haliburton. In der Vorbereitung hatten die beiden Probleme mit dem Timing im Pick-and-Roll. Haliburton umspielte die Ecke oft, bevor sein neuer Center überhaupt die Chance hatte, zum Korb abzurollen.
“Er will den Leuten unbedingt etwas beweisen. Er hasst es, dass die Leute sagen, er müsse geduldig sein. Er hasst das wirklich”, sagte Buchanan. “Er sagt: ‘Ich war 16 verdammte Monate draußen. Ich bin bereit zu spielen.’ Er ist offensichtlich sehr selbstbewusst, aber ich denke trotzdem, dass er noch Zeit braucht, um wieder in seinen Rhythmus und sein Spielgefühl zu finden.”
Wieder der Alte, aber noch nicht ganz
Haliburton bewegte sich zeitweise wie früher, doch in seinem ersten Spiel zeigten sich die Anlaufschwierigkeiten deutlich.
Er verglich sich selbst mit einem Rookie, der zu schnell spielt und langsamer werden muss, damit der Angriff in seinen Rhythmus findet. Im Spiel verdrehte er sich das rechte Sprunggelenk und verpasste das nächste Vorbereitungsspiel. Eine MRT-Untersuchung bestätigte jedoch, dass seine Achillessehne nicht betroffen war.
“Ich war heiß darauf, dabei zu sein, ich war aufgeregt, aber ich muss einfach ein bisschen langsamer machen”, sagte er. “Bei mir und bei unserem Team gibt es noch viel zu verbessern. Aber ich freue mich einfach, wieder auf dem Feld zu stehen.”
Mehrere Momente in der Halle diesen Sommer gaben ihm Selbstvertrauen.
An einem Nachmittag im späten Juli, 13 Monate nach seiner Operation, dribbelte er einmal und warf den Ball in Richtung Korb. Während er ihm hinterherjagte, prallte der Ball kurz vor dem Korb ab, und sein Schwung trug ihn höher zum Ring, als er seit Jahren gesprungen war. In der Luft führte er den Ball zwischen den Beinen hindurch und dunkte mit der rechten Hand. Die Mitarbeiter der Pacers stießen einen kollektiven Schrei aus.
Am lautesten schrie aber Haliburton selbst und ließ damit mehr als ein Jahr aufgestauter Anspannung heraus.
Er hatte mit Erik Huddleston, dem Kraft- und Konditionstrainer der Pacers, eine Wette laufen: Sollte ihm der Dunk gelingen, durfte er das Nachtraining überspringen. Erik nannte ihn einen “Eastbay”.
Es ist ein Dunk, den Haliburton seit seinem Rookie-Jahr als 20-Jähriger nicht mehr regelmäßig gezeigt hatte.
Später postete er ein Video des Dunks in seinen sozialen Medien. Die Botschaft an die Liga war eindeutig.
Der Dunk stand für Haliburtons spektakuläre Rückkehr, doch ein stilleres Moment einen Monat später sendete ein noch lauteres Signal.
Vor Saisonbeginn hielten die Pacers ein Minicamp in Los Angeles ab.
Während eines Scrimmages fiel Haliburton zu Boden. Noch wenige Monate zuvor wäre die ganze Halle verstummt und hätte darauf gewartet, dass er wieder aufsteht, ähnlich wie in jener Nacht in Oklahoma City.
Doch diesmal geschah nichts. Er stand auf. Das Spiel ging weiter.
“Das”, sagte er, “gibt mir wieder das Gefühl von Normalität.”